|
Info
|
— — //// — —
คุณโผล่ออกมาจากทะเลสาบด้วยเนื้อตัวที่เปียกโชกและสั่นเทาจากอากาศที่เย็นยะเยือก ขณะที่เดินลุยเข้าชายฝั่ง เข่าของคุณก็ทรุดตัว และสะดุดล้มลงบนพื้นแห้ง คุณนั่งลงอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมสติที่มี พลางกอดเข่าตัวเองในขณะที่กำลังพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบตัว
โพรงใต้ดินที่มืดมิดและแปลกประหลาดโอบล้อมตัวคุณ หนามแหลมหยักๆ ห้อยลงมาจากเพดานและโผล่ขึ้นมาจากพื้นอย่างสะเปะสะปะ ล้อมรอบคุณไว้ราวกับแท่งเหล็กหนาของห้องขังในคุกใต้ดิน อุโมงค์หินแตกแขนงออกไปรอบตัวคุณในทุกด้าน สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวมากมายแฝงตัวอยู่ในร่องลึกด้านล่างและเขาวงกตด้านบน เสียงกริกและเสียงคลิ๊กจากสิ่งมีชีวิตที่คุณมองไม่เห็นกระทบกับผนังถ้ำและเข้าไปสะท้อนก้องในหูของคุณ จากเสียงต่างๆทั้งหมด คุณก็ยังสามารถได้ยินเสียงกรีดร้องของมนุษย์ที่แผ่วเบาและห่างไกลออกไป
คุณยังคงถูกจองจำอยู่ ลึกลงไปในใจกลางของโลก
ความสิ้นหวังอันหนักอึ้ง มันถ่วงอยู่ภายในทรวงอกของคุณ
เมื่อคุณได้ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง คุณก็สังเกตเห็นป้ายที่ถูกตั้งเอาไว้ที่ทางด้านซ้ายของคุณ ที่ก็อยู่ห่างไปเพียงแค่ไม่กี่เมตร มันมีใยแมงมุมบดบังอยู่บ้าง ซึ่งตัวคุณนั้นแทบจะอ่านมันไม่ออก ป้ายนี้ถูกวาดทับด้วยส่วนผสมแปลกๆ ที่ส่องแสงแวววาวอย่างสลัวๆในความมืดสนิท มันเป็นตราสัญลักษณ์นกอินทรีที่คุ้นเคย และข้อความที่มีใจความว่า:
ยินดีต้อนรับสู่ถนนหมายเลข 9
« ด่านหน้ากลุ่ม M.E.G. (8.7 ไมล์ | 14 กม.) »
ความช่วยเหลืออยู่ข้างหน้า! เข้มแข็งเข้าไว้
M.E.G. — เพื่อมนุษยชาติที่ดียิ่ง
และด้วยเหตุนี้ การเดินทางจึงดำเนินต่อไป
คุณเริ่มย่ำเท้าไปข้างหน้า
— — //// — —
ด่าน
8
ความยากในการเอาตัวรอด
ระดับ 4
ทางออก: 4/5
ออกได้ยากเป็นอย่างมาก
สภาพแวดล้อม: 4/5
มีความเสี่ยงด้านสภาพแวดล้อมที่ร้ายแรง
เอ็นทิตี้: 4/5
มีความไม่เป็นมิตรเป็นอย่างมาก
ถ้ำอันแสนมืดมิดที่คอยต้อนรับผู้พเนจรทุกคนที่ได้โพล่ออกมาจากผิวน้ำ
คำอธิบาย
ด่าน 8 ของแบ็กรูมส์นั้นเป็นด่านสุดท้ายจากสิบสองด่านหลักที่จะมีสภาพแวดล้อมแบบปิดโดยสมบูรณ์ เป็นเครือข่ายถ้ำใต้ดินที่แผ่กิ่งก้านสาขาไปอย่างกว้างขวาง แต่ก็มีโครงข่ายอุโมงค์ที่เชื่อมโยงกันดั่งเรือนจำที่น่าอึดอัด มันหนาวเหน็บ มืดมน และเต็มไปด้วยอันตราย ในทุกย่างก้าวล้วนแต่มีนักล่าคอยดักซุ่มอยู่
หากมีทางเลือก ผู้พเนจรควรหลีกเลี่ยงสถานที่นี้ไปเลยโดยสิ้นเชิง
โครงสร้างและเค้าโครง
ตามมาตรฐานของความเป็นจริงตามปกติ สถาปัตยกรรมเชิงพื้นที่ในด่านส่วนใหญ่ก่อนหน้านี้จะมีลักษณะคล้ายกับสิ่งปลูกสร้างที่ประดิษฐ์ขึ้น แต่ด่าน 8 นั้น กลับตรงกันข้าม สถาปัตยกรรมของมันโลดแล่นอย่างไร้การควบคุม
ไม่เหมือนกับด่านใต้ดินอื่นๆ เช่น ท่อระบายน้ำของด่าน 34 เหมืองบนด่าน 181 หรือสุสานใต้ดินในด่าน 499 โดยทั่วไปแล้ว ด่าน 8 จะปราศจากซึ่งวิศวกรรมมนุษย์ แต่มันจะประกอบด้วยถ้ำหินปูนออร์แกนิกเป็นหลัก แม้กระทั่งทุกวันนี้ ความพยายามของมนุษยชาติในการก่อตั้งอารยธรรมภายในพื้นที่เปล่าเปลี่ยวนี้ก็ยังคงไร้ผลสัมฤทธิ์ และพลังธรรมชาติของมันก็ยังคงครองราชย์ต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง โถงทางเดินหินของด่านนั้นดุร้ายและน่าเกรงขาม และทุกๆโพรงในถ้ำของมันนั้นก็ล้วนป่าเถื่อนและไร้การควบคุม
ในส่วนของขนาด ด่าน 8 นั้นก็นับได้ว่าไม่มีที่สิ้นสุด ถิ่นฐาน ทางเข้าและทางออกส่วนใหญ่กระจุกตัวค่อนข้างใกล้กัน ภายในเขตทรงกระบอกยาวประมาณ 60 ไมล์ (90.5 กม.) และรัศมี 2.5 ไมล์ (4.0 กม.) มีการค้นพบเส้นทางใหม่ๆอย่างต่อเนื่อง และพื้นที่ส่วนใหญ่ในด่านก็ยังคงรอคอยการสำรวจอยู่ ความลึกที่แท้จริงของมันยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
— — //// — —
เป็นเวลาหลายชั่วโมงแล้วที่คุณเดิน – เรียกว่าคลานน่าจะเหมาะกว่า
ทางเดินลดขนาดลงจนกลายเป็นอุโมงค์แคบ คุณจำใจต้องเดินบนมือและเข่าเพื่อให้ผ่านเข้าไปได้ ก้อนหินต่างๆกดทับร่างที่สั่นเทาของคุณ ทิ้งน้ำหนักลงบนไหล่ที่เหนื่อยล้า และบีบอากาศออกจากปอดที่แหลกสลายไปแล้วของคุณ
ในขณะที่คุณดันตัวเองผ่านรอยแยกที่คับแคบเป็นพิเศษ คุณรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่กำลังคลานยั้วเยี้ยอยู่บนหน้าแข้งขวาและไต่ผ่านข้อเท้าของคุณไป ขาของมันมีจำนวนอยู่นับไม่ถ้วน
คุณรีบคืบคลานให้ไวขึ้น
อุโมงค์ดังกล่าวให้ความรู้สึกเหมือนมันกำลังหมุนวนรอบตัวคุณ ในขณะที่คุณปีนต่อไปเรื่อยๆ คุณแน่ใจว่าคุณกำลังเดินทางในแนวระนาบเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว แม้จะไม่มีการบิดหรือหมุน แต่ตอนนี้คุณก็รู้สึกได้ถึงแรงโน้มถ่วงที่กำลังกดดันการเคลื่อนไหวของคุณ เหงื่อเย็นๆหยดลงมาตามใบหน้าของคุณ ไหลลงไปโชกหน้าอกที่กำลีงสั่นเครือ ท้องไส้ของคุณปั่นป่วน
คุณมองเห็นจุดสิ้นสุดของอุโมงค์ตรงหน้า คุณเริ่มเคลื่อนไหวอย่างส่งเดช ประมาท และไม่คิดชีวิต ร่างกายของคุณเกิดรอยถลอกรอบตัวมากขึ้นเรื่อยๆในทุกครั้งที่คุณตะเกียกตะกายและคว้าหินรอบตัวคุณ ในที่สุด คุณรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้าย เบียดเสียดตัวเองผ่านช่องว่างไปสู่ห้องโถงทรงกลมขนาดใหญ่ คุณล้มลงนอนบนพื้นอย่างเหนื่อยล้าจากอาการเคล็ดขัดยอก และพยายามปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่
.
..
…ถ้ำนี่มันน่าคุ้นแปลกๆ… คุณสาบานได้เลยว่าคุณเคยเห็นก้อนหินก้อนนั้นมาก่อน – ก้อนหินที่มีรูปร่างคล้ายใบหน้าของมนุษย์จนเกินไปนั่น บนเพดานถ้ำดูเหมือนจะมีเครื่องหมายบางอย่าง เป็นเวลานานแล้วตั้งแต่คุณได้เห็นเครื่องหมายพวกนี้เป็นครั้งสุดท้าย คุณเพ่งตามองท่ามกลางความมืด พยายามอ่านข้อความที่อยู่ด้านบน
"ถนนหมายเลข 9: เครื่องหมายที่ 74"
คุณขมวดคิ้วด้วยความสับสน ไม่ใช่ว่าคุณพึ่งจะผ่านเครื่องหมายที่ 78 เมื่อชั่วโมงที่แล้วหรอ? หรืออันนั้นมันคือเครื่องหมายที่ 73 กันแน่?
คุณอยู่ที่ไหนกัน?
ไม่ใช่ว่าคุณเคยอยู่ที่นี่มาก่อนแล้วหรอ?
— — //// — —
ฟิสิกส์เหนือมาตรฐาน
การเดินทางในด่าน 8 ไม่ใช่เรื่องที่ง่ายเลย กฎที่ควบคุมธรรมชาติของมันนั้นไร้ซึ่งการอ่อนข้อในทุกวิถีทาง
เช่นเดียวกับหลายด่านก่อนหน้านี้ แต่ละด่านจะมีลักษณะการบิดเบือนเชิงพื้นที่ของเรขาคณิตแบบไม่เป็นยุคลิด กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทางเดินที่เป็นแค่เส้นตรงอย่างเดียว อาจพาคุณวกกลับมาที่จุดเริ่มต้นได้ การเดินทางในเส้นทางเดิมเป็นครั้งที่สองก็อาจพาคุณไปยังเส้นทางใหม่ที่แตกต่างออกไป และการหันหลังกลับก็ไม่การันตีว่าคุณจะได้กลับไปในจุดที่คุณเคยมาเช่นกัน
และประสบการณ์อันน่างงงวยยังไม่จบเพียงแค่นี้ แรงโน้มถ่วงของที่นี่ก็ไม่เสถียรเช่นเดียวกัน แรงโน้มถ่วงผันผวนตามขนาดของแต่ละพื้นที่ และสามารถเปลี่ยนทิศทางจากถ้ำหนึ่งไปยังอีกถ้ำหนึ่งได้ หรือแม้แต่ในถ้ำเดียวกันก็สามารถเกิดการผันผวนได้เช่นเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เต็มไปด้วยความโกลาหล คาดเดาไม่ได้ และน่าสับสนอย่างยิ่ง
ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด การเดินทางผ่านด่าน 8 ให้ประสบความสำเร็จนั้นจะต้องใช้ความแม่นยำที่สมบูรณ์แบบ การก้าวย่างอย่างเถลไถลอาจทำให้เกิดความสับสนอย่างกะทันหัน การพลาดเครื่องหมายบอกทางอาจทำให้คุณหลงทิศได้ และการเลี้ยวผิดทางก็จะส่งผลให้เกิดอาการสับสนโดยสิ้นเชิงอย่างแน่นอน การเพ่งสมาธิเป็นสิ่งสำคัญ และความผิดพลาดอาจส่งผลถึงชีวิต แม้แต่นักทำแผนที่ชำชองก็ยังเคยหลงทางในขณะที่พวกเขาพยายามทำแผนที่อุโมงค์ต่างๆอย่างกล้าหาญ ถูกทำให้คุ้มคลั่งในขณะที่กำลังท่องไปในสายใยถ้ำอันไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด ร่างที่หายสาบสูญของพวกเขานั้นนานๆครั้งจะถูกพบ
นอกจากนี้ ด่าน 8 ยังเป็นที่รู้จักในด้านเอฟเฟกต์เอนโทรปีของมัน แม้ว่าการไหลของเวลาจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ผลกระทบของเวลาก็จะเร็วขึ้นอย่างมาก อาหารเน่าเสียเร็ว แบตเตอรี่หมดเร็ว และผู้อยู่อาศัยระยะยาวก็ดูมีอายุมากขึ้นในอัตราที่รวดเร็วอีกด้วย เสียงมีการสะท้อนที่ดังขึ้น และแหล่งกำเนิดแสงก็ส่องสลัวมากขึ้น1 ผลกระทบของเอนโทรปียังรุนแรงขึ้นเมื่อพื้นที่นั้นไม่ถูกสังเกต เป็นผลให้ป้ายบอกทางและเครื่องหมายนำทางเสื่อมสภาพไปอย่างรวดเร็ว จึงต้องได้รับการบำรุงรักษาหรือเปลี่ยนใหม่อยู่อย่างสม่ำเสมอ
คู่มือการเอาชีวิตรอดโดยกลุ่ม M.E.G.?คุณกำลังติดอยู่ในถ้ำอย่างนั้นหรอ? อย่าได้กลุ้มใจไป คู่มือนี้พร้อมให้ความช่วยเหลือคุณ! เพียงสงบสติอารมณ์และปฏิบัติตามคำแนะนำเหล่านี้ แล้วคุณจะได้ออกไปจากที่นี่ในทันที! (อาจจะนะ ไม่รับประกันจ้า)
เคล็ดลับข้อที่ 1: จงอยู่บนถนนหมายเลข 9!
มาสคอตของเรา เคนเน็ธ กล่าวสวัสดีทุกคน!
ทีมงานนำทางของเราที่กลุ่ม M.E.G. ได้กำหนดเส้นทางที่เรียกว่าถนนหมายเลข 9 เพื่อช่วยคุณค้นหาพื้นที่ต่างๆ ถนนเส้นนี้เริ่มต้นที่สระน้ำทางเข้าจากด่าน 6 และทอดยาวไปจนถึงทางออกที่ด่าน 9 ดังนั้นหากคุณกำลังหาทางออกอยู่ ถนนนี้แหละที่จะช่วยคุณได้!
เราทราบดีว่าถ้ำพวกนี้มันโหดร้ายอย่างไม่น่าให้อภัย โชคดีที่ถนนหมายเลข 9 ตัดผ่านสิ่งที่เราเรียกว่า "หมู่เกาะความมั่นคง" – ภูมิภาคที่พื้นที่และแรงโน้มถ่วงทำงานสอดคล้องกันมากกว่าที่อื่นๆภายในด่าน ทำให้ถนนเส้นนี้เป็นเส้นทางที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้สำหรับนักเดินทางทุกคน! หากคุณพร้อมสำหรับสถานที่ท่องเที่ยวแล้ว และหากคุณกำลังมองหาสถานที่ท่องเที่ยวอยู่ ถนนเส้นนี้ก็ยังผ่านสถานที่สำคัญที่สวยงามหลายแห่งตลอดทางอีกด้วย!
ถนนเส้นนี้ยังทอดผ่านชุมชนต่างๆที่ดำเนินการโดยเจ้าหน้าที่ของเราเอง ร่วมกับเพื่อนๆของเราที่ B.N.T.G. และสมาคมฮาร์มัธ คุณสามารถแวะอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า ทานอาหารร้อนๆ และใช้เป็นสถานที่พักผ่อนได้ และหากคุณมีสิ่งของที่จะแลกเปลี่ยน คุณก็ยังสามารถเอาสิ่งของเหล่านั้นมาจ้างไกด์นำทางได้ด้วยนะ!
ถนนเส้นนี้มีเครื่องหมายเรียงรายในทุก ๆ 50 เมตร (55 ยาร์ด สำหรับเพื่อนๆชาวอเมริกัน) เพื่อให้คุณอยู่ในเส้นทางตลอดเวลา! คุณสามารถสังเกตเครื่องหมายเหล่านี้ได้ง่ายๆจากโลโก้ของกลุ่ม M.E.G. ที่ติดอยู่ ไม่ว่าคุณจะเจออะไรก็ตาม อย่าลืมเดินตามเครื่องหมาย! – ขอย้ำแล้วย้ำอีกว่า อย่าลืมเดินตามเครื่องหมาย! ไม่อย่างนั้น ใครจะรู้ล่ะว่าสุดท้ายคุณจะไปอยู่ที่ไหน!
รักษาตัวกันด้วยล่ะ!
— — //// — —
คุณรู้สึกหนาวเหน็บ
ความชื้นเริ่มหยดลงมาจากเพดานก่อน แล้วมันก็ไหลออกมาจากผนังและรวมตัวเป็นลำธารไปตามพื้น คุณรู้สึกยินดีในตอนแรก มันช่วยดับความกระหายของคุณ น้ำเหล่านี้ยังคงมีรสอัลมอนด์เหมือนเคย
จากนั้นไม่นาน ความยินดีที่เคยมีก็เริ่มลดลงในขณะที่น้ำเหล่านี้ไหลผ่านข้อเท้าของคุณ และสูงขึ้นเรื่อยๆ
ตอนนี้น้ำมันปริ่มถึงระดับคอของคุณแล้ว
ในขณะที่คุณลุยไปตามลำธารที่ไหลเชี่ยว คุณมองเห็นโขดหินขนาดใหญ่โผล่ขึ้นเหนือน้ำไม่กี่เมตรที่อีกฟากหนึ่งของถ้ำ คุณเร่งฝีเท้าตัวเองเข้าหามัน
ในตอนนี้ ระดับน้ำอยู่ที่คางของคุณแล้ว คุณหยุดพักครู่หนึ่ง พลางสำรวจบริเวณโดยรอบเพื่อหาร่องรอยของแผ่นดินแห้งที่อยู่ใกล้ๆ
.
..
…มันไม่มีอะไรอยู่เลย ในขณะที่คุณย่ำก้าวไปข้างหน้าอย่างสิ้นหวัง คุณพยายามไม่จินตนาการถึงสิ่งมีชีวิตที่อาจแฝงตัวอยู่ใต้คลื่นที่กำลังซัดสาด คุณพยายามไม่จินตนาการว่าในทุกๆเก้า พื้นดินก็อาจแยกออกกลายเป็นเหวลึกซ่อนอยู่ใต้น้ำที่กำลังท่วม และพร้อมเขมือบตัวคุณลงไปใต้นั้นได้
ระดับน้ำสูงขึ้นถึงริมฝีปากล่างของคุณแล้ว
โขดหินยังอยู่ห่างออกไปอีกหลายก้าว มันยังเกินเอื้อมมือของคุณ คุณเอียงศีรษะไปด้านหลังและเงยหน้าขึ้นเพื่อทำตัวให้อยู่เหนือคลื่น แกว่งแขนไปมาอย่างแรงเมื่อคุณเริ่มสูญเสียการทรงตัว
ระดับน้ำอยู่เหนือริมฝีปากบนของคุณแล้ว และยังคงไต่ระดับขึ้นเรื่อยๆ
คุณไม่มีทางเลือก นอกจากต้องว่ายต่อไป
เมื่อคลื่นสูงขึ้น คุณดันตัวจากพื้นด้วยเท้า ดันใบหน้าของคุณขึ้นเหนือน้ำ และสูดอากาศครั้งสุดท้ายทันใดนั้น คุณก็ดำดิ่งลงสู่ร่องลึกอันเยือกเย็น
— — //// — —
สภาพแวดล้อม
สภาพแวดล้อมของด่าน 8 นั้นไม่เอื้ออำนวยโดยสิ้นเชิง
ออกซิเจนมักจะมีอยู่จำกัด อากาศในถ้ำหลายแห่งเหม็นเน่าและไร้การถ่ายเท จนเกิดการกักเก็บก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในระดับที่เป็นอันตราย ในบางถ้ำอาจมีก๊าซที่เป็นอันตราย เช่น ไฮโดรเจนซัลไฟด์ คลอรีน แอมโมเนีย หรือสารประกอบดิบที่คล้ายคลึงกับก๊าซริกซ่า2 ส่งผลให้การเสียชีวิตจากการขาดอากาศหายใจกลายเป็นเรื่องปกติ – แต่ก็ยังคงเป็นรองการสูญเสียชีวิตจากการจมน้ำอยู่ดี
น้ำอัลมอนด์ไหลอย่างอิสระทั่วถ้ำ มีการลดลงและเพิ่มขึ้นอย่างวุ่นวายภายใต้อิทธิพลของกระแสน้ำที่มองไม่เห็น ถ้ำหลายแห่งจะมีน้ำขังอยู่ในบางส่วนหรือไม่ก็ทั้งถ้ำไปเลย ซึ่งทำให้พวกมันไม่สามารถเข้าถึงได้โดยผู้ที่ไม่ใช่นักดำน้ำที่มีประสบการณ์ ระดับน้ำที่ผันผวนเช่นนี้หมายความว่าระบบถ้ำบางส่วนมีแนวโน้มที่จะเกิดน้ำท่วมอย่างกะทันหันโดยธรรมชาติ ห้องที่แห้งสนิทอาจจมอยู่ใต้น้ำได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที
ผู้ที่รอดจากการจมน้ำอาจเสียชีวิตด้วยภาวะอุณหภูมิต่ำกว่าปกติ ภูมิภาคส่วนใหญ่มีอุณหภูมิหนาวเย็นถึง 10-15°C อย่างไรก็ตาม เป็นที่ทราบกันว่าในพื้นที่บางส่วนมีอุณหภูมิสูงถึง 110°F (43°C) และอาจสูงกว่านั้น เนื่องจากลักษณะเฉพาะในองค์ประกอบทางเคมีและทางนิเวศน์ของมัน
คู่มือการเอาชีวิตรอดโดยกลุ่ม M.E.G.
เคล็ดลับข้อที่ 2: จงรักษาร่างกายให้ชุ่มชื้น อบอุ่น และตื่นตัวเอาไว้!
ด่าน 8 นั้นเต็มไปด้วยน้ำอัลมอนด์ คุณสามารถพบเห็นสระน้ำอัลมอนด์อยู่รอบๆ และโดยทั่วไปแล้วมันก็สามารถดื่มได้อย่างปลอดภัยด้วย! มันอาจจะมีรสขมเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพียงแร่ธาตุไร้พิษภัยที่มาจากโขดหินรอบๆนั่นแหละ และจริงๆแล้วมันก็ดีสำหรับคุณด้วยนะ!
ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่ดีในการรักษาร่างกายให้ชุ่มชื้น แต่อย่าลืมว่าการอาบน้ำเป็นความคิดที่แย่สุดๆ มันอาจจะให้ความรู้สึกสดชื่นในตอนแรก แต่เนื่องจากความหนาวเย็นของถ้ำ ในไม่ช้าคุณก็จะป่วยหนักได้! ทางที่ดี คุณควรหลีกเลี่ยงการแช่น้ำและสวมเสื้อผ้าที่ให้ความอบอุ่นแทนถ้าทำได้ ถ้าคุณพบเจอแคมป์ของสมาคมฮาร์มัทเข้า เพื่อนๆของเราที่นั่นก็สามารถจัดหาชุดเที่ยวถ้ำที่เหมาะสมให้กับคุณได้นะ! ชุดพวกนี้มันมีทั้งผ้าฟลีซอุ่นๆด้านใน และโพลีเอสเตอร์กันน้ำด้านนอก (นี่ยังไม่ได้พูดถึงช่องกระเป๋าหลายช่องที่หยิบใช้ได้สะดวกอีกนะเนี่ย!) ด้วยวิธีนี้ หากคุณต้องลุยน้ำในแอ่งน้ำหรือน้ำตก คุณจะอยู่ในสภาพที่ดีและแห้ง แถมยังป้องกันไม่ให้ตัวเย็นเป็นน้ำแข็งด้วย!
อุ้ย… เคนเน็ธตัวเปียกซะแล้ว
เคล็ดลับที่สำคัญอีกอย่างนึงนะ: ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงตื่นตัวอยู่เสมอ! หากคุณเปียกโชกและรู้สึกหนาว โปรดทราบว่าผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของภาวะอุณหภูมิต่ำ (ซึ่งก็คือหนาวจัดจนเสียชีวิต) มีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตเพราะพวกเขายอมแพ้ต่อความเหนื่อยล้า เมื่อพวกเขาหลับตาลง พวกเขาก็ไม่สามารถลืมตาได้อีก มันอาจจะเป็นความรู้สึกที่ไม่ดีสักเท่าไหร่ แต่ถ้าคุณบังคับตัวเองให้ก้าวต่อไป คุณก็อาจจะไปยังที่ปลอดภัยได้ทัน ความช่วยเหลือมักจะไม่ได้อยู่ไกลอย่างที่คุณคิด!
แล้วถ้าเนื้อตัวของคุณไม่ได้หนาวหรือว่าเปียกล่ะ? ก็นะ ถ้าคุณยังคงไม่แน่ใจว่าคุณอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัยรึเปล่า การงีบหลับก็ยังไม่ใช่เรื่องฉลาดอยู่ดี หากคุณมีเพื่อนอยู่ด้วย ให้สลับกันนอนเป็นกะ และนอนเฉพาะในกรณีที่จำเป็นต้องทำจริงๆ เท่านั้น โปรดทราบว่าอาการง่วงนอนอาจเป็นสัญญาณของระดับออกซิเจนที่ต่ำจนอยู่ในระดับอันตราย… ยิ่งเพิ่มเหตุผลในการห้ามหลับมากขึ้นไปอีก นอกจากนี้ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในขณะที่คุณงีบหลับ? แมงมุมอาจคลานเข้าไปในปากของคุณก็ได้นะ! บรึ๋ยยยย!
จงลืมตาคู่นั้นไว้!
— — //// — —
ด้วยปาฏิหาริย์บางประการ คุณว่ายไปยังโขดหินได้สำเร็จ
คุณคว้าพื้นผิวหินขรุขระด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยกตัวขึ้นสู่พื้นดินแห้ง คุณโผล่ขึ้นมาจากน้ำด้วยอาการไอ สำลัก และเปียกโชกเป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่มาถึงถ้ำ
คุณนอนหงายด้วยร่างกายที่สั่นเทา ตัวคุณแห้งอย่างช้าๆ ความชื้นและร่องรอยสุดท้ายของชีวิตในตัวคุณถูกชะล้างออกจากผิวไปสู่อากาศที่หนาวเย็น เพดานเริ่มเลื่อนเข้าและออกจากโฟกัส บางที… บางทีคุณควรพักผ่อนเอาแรง บางทีการนอนหลับจะทำให้คุณมีพลังกลับมา ขณะที่เปลือกตาของคุณเริ่มหย่อนยาน ศีรษะของคุณก็เอนไปทางซ้าย
ภาพเงาของมนุษย์จ้องมองกลับมาที่คุณในสภาพที่กำลังนั่งพิงกำแพง
คุณลุกขึ้นยืนทันที และจ้องมองเพื่อนใหม่ของคุณด้วยความประหลาดใจ
เขาตายไปแล้ว
มีกระเป๋าเป้วางอยู่ตรงเท้าของเขาอย่างเรียบร้อย คุณรื้อหาของด้านใน และเก็บครื่องทำความร้อนที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่และไฟฉายไว้กับตัว จับพลัดจับพลู นิ้วที่สั่นเทาของคุณก็สามารถเปิดเครื่องทำความร้อนได้ขึ้นมา คุณนั่งสักครู่เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น ขณะที่คุณจ้องมองผู้ช่วยให้รอดที่ไร้วิญญาณอย่างเต็มไปด้วยความสงสัย
สาเหตุของการเสียชีวิตนั้นชัดเจน คุณสังเกตเห็นรอยบุ๋มในกะโหลกศีรษะตรงจุดที่ศีรษะของเขาน่าจะไปกระแทกพื้นเข้า ในขณะที่เขาพยายามจะไต่กำแพงที่เขาเอนกายอยู่ ณ ตอนนี้
อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่ชัดเจนว่าเขาเสียชีวิตในสภาพปกติและเหมาะสมแบบนี้ได้ยังไง บางทีในวาระสุดท้ายของเขา เขาได้เตรียมตัวเองให้พร้อม เพื่อจะได้เสียชีวิตอย่างสมเกียรติ บางทีเขาอาจมีคนอื่นไปด้วย ซึ่งอาจเป็นคนจัดวางเขาไว้ที่ตรงนั้นหลังจากที่เขาจากไป..
คุณเอื้อมมือไปข้างหน้าเพื่อกดนิ้วของคุณไปที่ข้อมือของเขา จากนั้นจึงเอื้อมมือไปที่คอของเขา ไม่ต้องสงสัยเลย – เขาตายแล้ว แม้ว่าร่างกายจะไร้ซึ่งชีพจรและเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส แต่ก็ไม่มีแมงมุมหรือแมลงเม่ามาตอมเลย ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าของความเน่าเปื่อยใดๆ เขาคงจะตายไปเมื่อไม่เกินหนึ่งวันที่แล้ว เพราะตัวศพนั้นก็ยังไม่ทันได้เน่าเปื่อยเลย
ตอนนี้คุณมองไปที่ชุดถ้ำสีส้มที่ศพร่างนี้กำลังสวมใส่อยู่
คุณกำซิปไว้ระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้อย่างลังเล คุณจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาคู่นั้น มันจ้องมองกลับมาอย่างไร้ความรู้สึกใดๆ
.
..
…คุณสงสัยว่าเขาจะคิดยังไงถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ คุณสงสัยว่าเพื่อนๆ ของเขาจะคิดยังไงหากพวกเขากลับมา คุณสงสัยว่า – ถ้าคุณสวมเสื้อผ้าของคุณเองให้กับเขาหลังจากนั้น… สิ่งที่คุณกำลังจะทำจะน่าตกใจน้อยลงบ้างไหม?
คุณหลับตาลงและเบือนหน้าหนีด้วยความอับอาย ดึงซิปลงอย่างรวดเร็วด้วยมือที่สั่นเทา
คุณเปลื้องผ้าศพและสวมใส่เสื้อผ้านั้นไว้เอง
— — //// — —
ภูมิประเทศและถ้ำวิทยา
นอกเหนือจากที่กล่าวมาข้างต้นแล้ว ภูมิประเทศที่เป็นโพรงทำให้มันไม่เอื้ออำนวยต่อความสะดวกสบายของมนุษย์ แม้แต่ตามถนนหมายเลข 9 อุโมงค์เล็กๆ ก็มักจะคับแคบ เตี้ย และมีรูปร่างที่ดูน่าอึดอัด พื้นของห้องโถงขนาดใหญ่มีหินที่ไม่มั่นคงอยู่เกลื่อนกลาด ทำให้ลื่นได้ง่าย หากพบเจอกับปล่องถ้ำในแนวดิ่ง คุณจะต้องใช้ความพยายามทางกายภาพอย่างมากเช่นเดียวกับความสามารถด้านกีฬาในการปีนป่ายขึ้นไป ซากศพเกลื่อนกลาดไปตามเส้นทางที่ยากลำบาก โดยจะมีกระดูกแตกที่ละเอียดและกระโหลกที่แตกร้าวเรียงรายไปทั่วทั้งพื้นที่
รายงานด่าน 8: ความซับซ้อนอันน่าทึ่ง!
ถ้ำเหล่านี้เต็มไปด้วยแนวหินที่หลากหลายจนน่าทึ่ง การทำงานอันลึกลับของฟิสิกส์เหนือธรรมชาติที่นี่ส่งผลให้เกิดเครือข่ายถ้ำประหลาดที่สวยงามพอๆกับความอันตรายของมัน ท่ามกลางชุมชนที่โดดเด่นและมีอุปกรณ์ครบครันที่มากกว่า – อย่างเช่นชุมชนของเรา! – สิ่งเหล่านี้เป็นพื้นฐานให้กับการศึกษาอย่างรอบคอบมาเป็นเวลานานแล้ว
— เซอร์เรจินัลด์ ฮาร์มัธที่ 3 ผู้ก่อตั้งสมาคมวิทยาถ้ำฮาร์มัธ
คำอธิบายเกี่ยวกับประเภทถ้ำและการก่อตัวของหินทั่วๆไปจะถูกลงรายละเอียดไว้ด้านล่าง
ท่อฟรีอาติก ให้สังเกต "รูปตา" ของถ้ำที่เป็นวงรี
ท่อฟรีอาติก/ท่อผิวน้ำใต้ดิน
ในความเป็นจริงปกติ ท่อฟรีอาติกเกิดขึ้นเมื่อน้ำและอนุภาคตะกอนกัดเซาะรอยแตกระหว่างหินเมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บนพื้นผิวแนวนอนระหว่างชั้นหินแร่สองแห่งที่แตกต่างกัน (หรือที่เรียกกันว่า "ระนาบการวางตัวของชั้นหิน") เนื่องจากที่ท่อฟรีอาติกเกิดขึ้นจากการไหลของของเหลวอย่างต่อเนื่อง มันจึงมีโครงสร้างที่ค่อนข้างจะคล้ายกับ "รูปตา" โดยที่เพดานถ้ำจะโค้งขึ้นด้านบนและพื้นถ้ำก็จะโค้งลงด้านล่างจากระนาบการวางตัวของชั้นหิน
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผลกระทบของฟิสิกส์เหนือมาตรฐานและแรงโน้มถ่วงที่ไม่สอดคล้องกัน ท่อฟรีอาติกจำนวนมากในด่าน 8 จึงก่อตัวขึ้นอย่างโกลาหล ระนาบการวางตัวของชั้นหินมักจะไม่สม่ำเสมอกันและไม่แม้แต่จะเป็นแนวนอนเลยด้วยซ้ำ ท่อฟรีอาติกอาจก่อตัวในทิศทางที่เอียงอย่างผิดปกติ และมักจะบิดและวนเป็นวงกลมในทิศทางที่ดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้
นิเวศวิทยา
ในบางส่วนของด่าน 8 ดูเหมือนว่าจะว่างเปล่า ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม พื้นที่อื่นๆนั้นก็ล้วนแต่เป็นที่อยู่อาศัยซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต
รายงานด่าน 8: ระบบนิเวศของเอ็นทิตี้?
คนส่วนใหญ่คุ้นเคยกับการเห็นสิ่งที่อยู่ในแบ็กรูมส์เป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติ พวกมันสามารถที่จะ "โผล่มา" และ "หายไป" ได้แบบสุ่มๆ พวกมันไม่จำเป็นต้องนอนหรือกิน แต่ยังไงก็กินมนุษย์อยู่ดี
แต่ในด่าน 8 สิ่งต่างๆ มันมีหลักการที่… แตกต่างออกไป ในการสำรวจครั้งล่าสุดของฉันกับสมาคมฮาร์มัธ เราได้ค้นพบถ้ำที่มีระบบนิเวศเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต และที่น่าตกใจที่สุดก็คือ แหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้ทำงานสอดคล้องกัน พวกมันมีห่วงโซ่อาหารและวงจรพลังงานที่ใช้งานได้จริง ซึ่งช่วยรักษาสิ่งที่มีชีวิตที่อยู่ภายในระบบนิเวศน์เหล่านี้ได้อย่างแท้จริง!
ไม่ว่าในกรณีไหน สิ่งนี้ก็สอดคล้องกับทฤษฎีล่าสุดของฉันเกี่ยวกับวิธีการทำงานของเอ็นทิตี้จริงๆ ความเข้าใจตามแบบแผนของมนุษยชาติเกี่ยวกับเจ้าพวกนี้ต้องมีการเปลี่ยนแปลงแล้ว เรามักจะกลัวสิ่งที่เราไม่เข้าใจเสมอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้จะเป็นไปไม่ได้เลย การมีอยู่ของระบบนิเวศที่สอดคล้องกันภายในด่าน 8 พิสูจน์ได้ว่าเอ็นทิตี้ไม่ได้ "ไร้ความรู้สึก" "ไร้เหตุผล" หรือ "ไร้สาระ" เสมอไป
พวกมันแค่มีตรรกะที่เราไม่สามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ หรืออย่างน้อย… ก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้
— อดีตหัวหน้านักวิจัยภาคสนามประจำกลุ่ม M.E.G. อีเดน ก██████████ †
ด่านนี้เป็นที่ตั้งของระบบนิเวศที่หลากหลายทั่วทั้งถ้ำ แม้ว่าธรรมชาติของสภาพแวดล้อมจะดูวุ่นวายและไม่เป็นระเบียบ แต่ก็เป็นที่ทราบกันว่าระบบนิเวศเหล่านี้จะมีความสอดคล้อง เป็นระเบียบ และซับซ้อน แหล่งที่อยู่อาศัยบางแห่งที่มีเอกลักษณ์เด่นชัด และได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดี จะถูกลงรายละเอียดไว้ด้านล่าง
— — //// — —
เมื่อถึงทางเข้าถ้ำ คุณตกอยู่ในความตะลึงงัน
แสงไฟนับไม่ถ้วนเปล่งประกายเจิดจ้าจรัสตา สาดส่องผ่านความมืดมนของถ้ำตรงหน้าของคุณ ราวกับดวงดาวระยิบระยับที่ประดับอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน พวกมันเล่นซนกันอย่างอิสระเหนือศีรษะของคุณ คอยร้อยเรียงและหมุนวนกันไป การเต้นรำอันเงียบงันของพวกมันเป็นดั่งภาพโมเสกของกลุ่มดาวที่ขยับเขยื้อนอย่างน่าหลงใหล
ใต้ฝ่าเท้าของคุณมีลำธารไหลเย็นและใสบริสุทธิ์ คุณคุกเข่าริมฝั่งแม่น้ำ ประคองน้ำเย็นๆไว้ระหว่างมือ แล้วยกขึ้นมาที่ริมฝีปาก มันช่างสดชื่น ปราศจากรสอัลมอนด์ที่น่าสะอิดสะเอียนที่คุณคุ้นเคย ความเย็นที่ไหลเวียนภายในตัวคุณช่วยฟื้นฟูร่างกายที่เหนื่อยล้า คุณก้มหน้าลงและกลืนน้ำลงคออย่างมูมมามเพื่อดับกระหาย และล้มตัวลงนอนพักผ่อนกับพื้น
คุณนั่งสักพัก ดื่มด่ำกับความเงียบอันแสนสุข และไตร่ตรองการเดินทางของคุณจนถึงตอนนี้
บางทีถ้ำเหล่านี้อาจจะไม่อันตรายอย่างที่คุณคิดไว้ในตอนแรกก็ได้
.
..
…ในขณะที่คุณครุ่นคิดด้วยความสงสัย แสงดวงหนึ่งส่องลงมาในอากาศเพื่อทำลายความอ้างว้างของคุณ ความชาญฉลาดของมันแผ่ออกมาอย่างนุ่มนวล จากคลื่นความมืดที่กำลังกระเพื่อม อาบร่างคุณด้วยแสงเหนือธรรมชาติสีเขียวอมน้ำเงิน สิ่งมีชีวิตปริศนาหยุดการเต้นรำอันงดงามของมัน ลอยตัวอยู่ในระดับสายตา ห่างไปเพียงหนึ่งเอื้อมมือ
ด้วยความหลงใหล คุณเอื้อมมือออกไป
แสงนำทางคอยรออย่างใจเย็นและอยากรู้อยากเห็น
คุณกลั้นลมหายใจ ยื่นมือออกไปอย่างช้าๆและเบาๆ พยายามจะไม่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนี้หวาดกลัว มือของคุณอยู่ห่างจากเจ้าลูกแก้วอัศจรรย์นี้เพียงแค่เพียงปลายนิ้ว
จากนั้นมันก็เคลื่อนตัวออกไป ส่งเสียงกระซิบผ่านอากาศด้วยการเปล่งแสงที่เป็นจังหวะอย่างบรรจง เสมือนกำลังกวักมือเรียกคุณไปยังปากถ้ำแห่งอื่น
จากนั้นมันจึงหยุดนิ่งด้วยความคาดหวังและกระตือรือร้น
มันอยากให้คุณมุ่งไปข้างหน้า
— — //// — —
ตรอกไฮเปอร์สเปซ
เครือข่ายทางเดินแคบๆที่ประกอบไปด้วยโพรงทางเดินถ้ำ 23 โพรงที่ทั้งแคบและยาว ทางเดินนี้จะมีแบคทีเรียเรืองแสงและเชื้อราที่กินน้ำอัลมอนด์ซึ่งไหลออกมาผ่านรอยแตกในผนังเป็นอาหาร นอกจากนี้ก็ยังมีประชากรของแสงนำทางท้องถิ่น ที่ก็ทราบกันว่าพวกมันมักจะช่วยนำทางให้ผู้พเนจรผ่านทางเดินที่คดเคี้ยวนี้ไปได้
ทางเดินขนาดใหญ่นี้ยังมีแม่น้ำที่ไม่ใช่น้ำอัลมอนด์ไหลอยู่ด้วย ซึ่งเป็นที่ที่ปลาไร้สายตา กุ้ง และตัวนิวต์หลากหลายสายพันธุ์ คอยกินเศษซากอินทรีย์ที่ไหลเข้ามาจากระบบถ้ำอื่นๆเป็นอาหาร อีกทั้งก็อาจสามารถพบเจอลูกแก้วซีนอนได้ที่ด้านล่างของลำธารเหล่านี้ ซึ่งมันก็คือบริเวณที่แสงนำทางในภูมิภาคทำรังไว้นั่นเอง
— — //// — —
คุณพยายามที่จะไม่หายใจ
คุณหมอบอยู่ในความมืด ขดตัวอยู่ในรอยแยกบนหิน นักล่าตาบอดคลานเข้าและออกจากสายตาเหนือตัวคุณ มันดมกลิ่นและส่งเสียงคลิก แล้วปีนป่ายไปยังแผ่นหินที่หลุดลอยอยู่อีกปลายหนึ่งของห้อง และขุดโพรงเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง
มันไม่เจออะไรเลย
สัตว์ร้ายกรีดร้องด้วยความโกรธและคว้าก้อนหินด้วยแขนทั้งสี่ของมัน ขว้างมันลงกับพื้นอย่างโหดร้าย มันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ แรงกระแทกสั่นสะเทือนผ่านร่างกายที่สั่นเทาของคุณ สิ่งมีชีวิตนั้นรีบวิ่งไปรอบๆ ห้องอย่างบ้าคลั่ง มันทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมา ครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงร้องโหยหวนด้วยความหงุดหงิดดังก้องอยู่ในหูของคุณ
และคุณก็ไม่ได้อยู่คนเดียวในที่ซ่อนของคุณเช่นกัน
คุณจะรู้สึกได้ถึงแมงมุมที่รุมล้อม – ไต่ขึ้นหน้าอก, ข้ามแขน, ลงไปที่หลัง – พวกมันทึ่งกับการที่คุณบุกรุกเข้ามาในบ้านของพวกมันโดยไม่บอกล่วงหน้า ตัวหนึ่งคลานขึ้นมาที่คอของคุณ วิ่งไล่ไปทั่วใบหน้าและผ่านหูของคุณ คุณเอามือปิดปากไว้ ระงับความรู้สึกรุนแรงที่อยากจะกรีดร้องออกมา
ทันใดนั้น ผู้ล่าก็หยุดอยู่เหนือคุณและมองลงไปที่รอยแยก คุณก้มหน้าและหลับตาลง
คุณสูดอากาศเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และกลั้นหายใจขณะที่ได้ยินเสียงนักล่ายกก้อนหินที่อยู่เหนือศีรษะของคุณ เสียงคำรามและเสียงครืดคราดในจมูกของมันเข้ามาใกล้มากขึ้น ขณะที่ร่างอันน่าเกลียดของมันคลานลงไปในรอยแตกที่คุณซ่อนตัวอยู่ มันโน้มตัวเข้าหาคุณ สูดดมอากาศจากจมูกของคุณประมาณหนึ่งนิ้ว
คุณสัมผัสได้ถึงลมหายใจของมันบนใบหน้าของคุณ
.
..
…มีบางอย่างแปลกๆเกิดขึ้น
เสียงกัมปนาทอันไกลโพ้นเคลื่อนผ่านก้อนหินใต้ฝ่าเท้าของคุณ
สิ่งมีชีวิตดูเหมือนจะรู้สึกถึงมันเช่นกัน จู่ๆมันก็ถอนตัวและวิ่งออกห่างจากรอยแยก ดวงตาของคุณยังคงปิดสนิท คุณได้ยินเสียงคำรามอยู่เหนือศีรษะ
จากนั้น มีบางอย่างระเบิดเข้าไปในถ้ำเหนือคุณอย่างรุนแรง ท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง คุณได้ยินเสียงกรีดร้องของนักล่าด้วยความหวาดกลัว และเสียงที่ดูเหมือนกระดูกกำลังถูกบดขยี้
และมันก็จบลงทันที… คุณยังคงหมอบอยู่ที่เดิมเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนที่คุณจะกล้าโผล่ออกมา
โพรงถ้ำมันว่างเปล่า แขนที่ขาดวิ่นเพียงข้างเดียวตกอยู่บนพื้นถ้ำซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล คุณเข้าใกล้มันอย่างระมัดระวัง ก้าวเท้าอย่างสั่นคลอนและเกือบสะดุดล้ม แขนข้างนั้นแน่นิ่งอยู่บนพื้นหิน แมงมุมเริ่มเข้ามาล้อมมันแล้ว และกำลังแทะเนื้อสดนั้นอย่างสงสัย
คุณจ้องมองกระดูกที่โผล่ออกมาด้วยความสยดสยองและความตื่นตาตื่นใจในเวลาเดียวกัน มันถูกหักเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย
— — //// — —
นอกเหนือจากระบบนิเวศที่กล่าวไปแล้ว ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่สามารถพบเจอได้ทั่วไปอีกด้วย ตัวอย่างที่พบบ่อยที่สุดก็จะมีดังนี้
แวรงเลอร์
สามารถที่จะหาอ่านเอกสารที่มีความสมบูรณ์มากกว่าได้ที่นี่
ภาพประกอบของแวรงเลอร์เพศผู้
แวรงเลอร์เป็นสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ที่มีร่างกายคดเคี้ยว โดยที่ตัวเต็มวัยนั้นก็มักจะยาวถึง 1.6 กม. หรือมากกว่านั้น แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะยาวเหยียดและมีรูปร่างที่เหมือนกับงู แถมก็ยังมีผิวหนังสีเทาโคลน แต่พวกมันมีศีรษะที่คล้ายกับของมนุษย์ พร้อมกับดวงตาสีขาวเปล่งประกายโดดเด่น และปากที่แย้มยิ้มกว้างอย่างน่าขนลุกอยู่ตลอดเวลา ส่วนใบหน้าของตัวเมียนั้นก็จะมีลักษณะคล้ายกับสัตว์ขาปล้องมากกว่า โดยจะมีก้ามงอกออกมาจากขากรรไกร
ในช่วงเวลาพักผ่อน พวกมันก็จะนอนอยู่ภายในถ้ำ อย่างไรก็ตาม เวลาออกล่า พวกมันจะขุดเข้าไปในชั้นหินของด่าน 8 โดยการบิดตัวและหมุนร่างของพวกมันในลักษณะคล้ายสว่านเพื่อสร้างพลังอันมหาศาลเจาะหลุมและบังคับร่างของพวกมันให้ทะลุพื้นลงไป ในขณะที่พวกอายุน้อยๆจะขุดโพรงผ่านก้อนหินไป แต่เมื่อถึงช่วงโตเต็มวัยพวกมันจะสามารถเดินทางได้โดยการโนคลิปทะลุพื้น และปรากฏตัวเองขึ้นอีกครั้งเมื่อได้เข้าใกล้ตัวเหยื่อ
พฤติกรรมการล่าสัตว์ของแวรงเลอร์ ยังส่งผลต่อความไม่มั่นคงของถ้ำอีกด้วย แวรงเลอร์ที่มีขนาดใหญ่สามารถสร้างความเสียหายให้กับถ้ำได้ในขณะที่มันขุดโพรงเพื่อล่าสิ่งมีชีวิตอื่น ส่งผลให้องค์ประกอบของถ้ำเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก แวรงเลอร์ที่เป็นต้นเหตุของเหตุการณ์ในด่าน 8 อันโด่งดังขึ้นนั้นเป็นเหตุทำให้เกิดการปรับเปลี่ยนทางโครงสร้างทั่วทั้งด่านเป็นอย่างมาก ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตที่ได้รับการยืนยันแล้วมากกว่าห้าร้อยราย ร่างกายของแวรงเลอร์ตัวนี้มีขนาดที่ใหญ่กว่าแวรงเลอร์ตัวเต็มวัยทั่วไปหลายเท่า ถึงกับต้องมีการใช้ไพรอยด์ (เกลือไปที่ถูกนำไปหลอมละลาย) หลายร้อยตันจึงจะเผาตัวมันทิ้งได้ โดยรวมแล้ว มีการคาดคะเนว่ามันมีความยาวประมาณ 112 กม. โดยรวม
สันนิษฐานน่าจะมีตัวอย่างที่มีขนาดใหญ่กว่านี้ หลับไหลอยู่ในส่วนที่ลึกกว่าได้
แมงต่างๆ
สามารถที่จะหาอ่านเอกสารที่มีความสมบูรณ์มากกว่าได้ที่นี่
ภายในถ้ำของด่าน 8 จะเต็มไปด้วยสัตว์ขาปล้องในเครือแมงที่มากจนผิดปกติ แมงต่างๆของด่าน 8 นั้นจะประกอบไปด้วย แมงป่อง เห็บ ไร และแมงมุมที่มีอยู่หลายชนิดจนนับไม่ถ้วน
แม้ว่าแมงมุมบางตัวจะมีบทบาทสำคัญสำหรับระบบนิเวศที่สมบูรณ์ แต่พวกมันส่วนใหญ่ก็ชอบรวมตัวกันเป็นกระจุกขนาดใหญ่ในที่เดียวกัน บางเส้นทางในระบบถ้ำอาจจะถูกยึดโดยอาณานิคมแมงมุมทั้งเส้นทาง สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ควรหลีกเลี่ยงโดยเด็ดขาด แมงมุมหลายสายพันธุ์ที่พบในอาณานิคมดังกล่าวจะหวงอาณาเขตของมันอย่างมาก และพวกมันจะไม่ลังเลที่จะไล่ล่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายที่ไปรบกวนถิ่นที่อยู่ของพวกมัน
คู่มือการเอาชีวิตรอดโดยกลุ่ม M.E.G.
เคล็ดลับข้อที่ 7: เจ้าหลายขาน่าขนลุก
เจ้าตัวน้อยพวกนี้มาจากไหนกันนะ?
ทุกคนรู้ดีว่าด่าน 8 มันมีปัญหาเรื่องแมงมุมนิดหน่อย ไม่ว่าคุณจะพกสเปรย์กำจัดแมลงไปมากแค่ไหน คุณก็ต้องเจอพวกมันอยู่ในเส้นผม ในกระเป๋าเป้ และที่แย่ที่สุดก็คือในอาหารของคุณ โปรตีนเสริมชั้นยอด!
แม้ว่าปกติแล้วแมงมุม 1, 2 หรือ 10 ตัวจะไม่ได้เป็นปัญหาสักเท่าไหร่ แต่ถ้ำบางแห่งก็มีรังที่มีแมงมุมหลายพันตัวคลานไปมา โดยทั่วไปแล้วถนนหมายเลข 9 จะหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่แย่ๆพวกนั้น แต่มันก็มักจะมีรังใหม่ๆโผล่ขึ้นมาตามเส้นทางอยู่บ้างเป็นครั้งคราว อย่าไปรบกวนอาณานิคมเหล่านี้เด็ดขาดเลยนะ! – เพราะพวกมันหวงอาณาเขตพอๆกับรังตัวต่อเลยทีเดียว และยังมีหลายสปีชีส์ที่มีพิษร้ายแรงอีกด้วย! หากคุณบังเอิญไปเจอกับรังพวกนี้เข้า ทางออกที่ดีที่สุดคือการไปยังแหล่งน้ำที่ใกล้ที่สุด แมงมุมมันว่ายน้ำไม่ได้! เอ่อ… อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่อ่ะนะ
มันมีโอกาสที่คุณอาจจะเจอกับรังที่มีสัญลักษณ์เรืองแสงแปลกๆ คล้ายอักษรอียิปต์โบราณหรือเครื่องหมายลึกลับอยู่ใกล้ๆ หากคุณพบสัญลักษณ์ดังกล่าว ให้หยุดทุกสิ่งที่คุณกำลังทำซะ และวาดภาพหรือถ่ายรูปสิ่งที่คุณพบ จากนั้นก็ออกจากบริเวณนั้นโดยเร็วที่สุด
ห้ามเดินเข้าไปในถ้ำที่มีเครื่องหมายเหล่านี้ไม่ว่าในกรณีใดๆก็ตาม
การวิจัยล่าสุดยังชี้ให้เห็นว่าแมงมุมส่วนใหญ่ไม่ได้มีถิ่นกำเนิดในด่าน 8 จริงๆ ความสามารถพิเศษของสายพันธุ์ต่างๆ3ก็ดูเหมือนจะเป็นผลจากเวทย์มนต์อาร์เคนกลิฟ – ซึ่งก็น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งผู้แอบแฝงอย่างแน่นอน
รายงานด่าน 8: สปีชีส์ที่ถูกนำเข้ามา?
การสำรวจล่าสุดของเราได้ยืนยันสิ่งที่กลุ่มฮาร์มัธบอกเราไว้ ข้อมูลนี้แสดงให้เห็นว่ากลุ่มก้อนของ "แมงมุมที่ระบาดอยู่" มีศูนย์กลางอยู่รอบๆ ดินแดนเก่าแก่ของกลุ่มผู้แอบแฝง และความหนาแน่นของพวกมันก็ลดลงอย่างมากภายนอกอาณาเขตนั้น นี่มันคือหลักฐานที่ช่วยตอบความสงสัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆของเรา ความสงสัยที่ว่าเหล่าอแรคนิดแห่งด่าน 8 ที่โดยทั่วไปจะมีแต่สปีชีส์ที่ดุร้าย – พวกมันอาจถูกนำเข้ามาโดยพวกผู้แอบแฝง
กลุ่มก้อนพวกนี้มันไม่สอดคล้องกับระบบนิเวศที่ซับซ้อนอื่นๆที่เราพบเจอรอบๆถ้ำ รังของพวกมันมีการทำงานอย่างผิดเพี้ยน รอบๆตัวก็ไม่น่าจะมีอาหารเพียงพอที่จะสามารถยังชีพจำนวนประชากรที่มหาศาลขนาดนี้ได้ ผมได้ตรวจสอบตัวอย่างบางส่วนจากรังเหล่านี้ และผมก็สามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่า มันมีบางอย่างผิดปกติกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อย่างแน่นอน
แม้ว่าเราจะกำจัดพวกผู้วายป่วงไปแล้ว แต่พวกมันก็อยู่ที่นี่มานานมากจนผลกระทบที่พวกมันก่อไว้ ก็ได้ทิ้งรอยแผลเป็นให้กับระบบนิเวศของด่านอย่างถาวร ผู้แอบแฝงทำการทดลองกับแมงมุมเหล่านี้มาหลายร้อยปีแล้ว และตลอดเวลานั้น ใครจะรู้ว่าพวกมันจะทำอะไรไว้อีกบ้างในสถานที่แห่งนี้
— ผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยเอ็นทิตี้ประจำกลุ่ม M.E.G. "กัมส์"
หัตถ์น้ำมันดำ
แอ่งน้ำที่มีสารคล้ายน้ำมันดินกระจัดกระจายไปทั่วถ้ำ4 อุณหภูมิของของเหลวจะแตกต่างกันไปในแต่ละแอ่ง แต่อาจมีความสูงได้ถึง 95°C แอ่งเหล่านี้ควรที่จะถูกหลีกเลี่ยง – การเดินเข้าใกล้มันมากเกินไปจะกระตุ้นให้กลุ่มมือมนุษย์ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำมันดินยื่นออกจากแอ่ง และลากเหยื่อที่ไร้การช่วยเหลือลงไปในสารที่ฉุนและเดือด และกลืนกินพวกเขาจนถึงแก่ชีวิต
เนื่องจากธรรมชาติอันเหี้ยมโหดของพวกมัน หัตถ์น้ำมันดำที่ซุ่มซ่อนอยู่ในแอ่งเหล่านี้จึงไม่ได้รับการศึกษาวิจัยเท่าที่ควร ผู้รอดชีวิตไม่กี่รายรายงานว่าพวกเขาหมดสติลงในแอ่งน้ำมันดิน แล้วพบว่าตัวเองตื่นขึ้นมาในด่าน 41 หรือด่าน 91
— — //// — —
คุณคาดหวังว่าการพบเจอผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่อีกครั้งจะเต็มไปด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมล้นและสะเทือนจิดใจมากกว่านี้
บางทีคุณคงจะร้องตะโกนด้วยความดีใจ หรือโอบกอดเพื่อนมนุษย์คนนั้นไว้ หรือไม่ก็ร้องไห้คุกเข่าขณะที่คุณจูบรองเท้าบู๊ตที่หุ้มเท้าที่ผ่านความเจ็บปวดมาไม่แพ้กัน
แต่รู้ตัวอีกที คุณก็อยู่ที่นี่แล้ว พวกคุณรวมตัวกันอยู่รอบกองไฟท่ามกลางกลุ่มผู้รอดชีวิตน่าเวทนา ช้อนกระทบชามเซรามิกขณะที่ทุกคนเพลิดเพลินกับซุปร้อนๆ อย่างเงียบๆ คุณซดซุปนั้นอย่างดังลั่น รู้สึกซาบซึ้งใจเกินกว่าจะตั้งคำถามว่าเนื้อที่ลอยอยู่ในนั้นคืออะไร
คุณวางแผนว่าจะทำอย่างไรกับตัวเองต่อไป อาบน้ำอุ่นๆและนอนบนเตียงนิ่มๆสักหนึ่งสัปดาห์ แลกกับการใช้แรงงานไปอีกหลายวัน งานนี้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย เมื่อเทียบกับการเดินทางอันแสนทรหดที่คุณอดทนอดกลั้นมาจนถึงตอนนี้ นอกจากนี้ คุณยังจะได้มีเวลาสำหรับการสนทนาที่เป็นประโยชน์ เพื่อรวบรวมความรู้เกี่ยวกับการทำงานของสุสานต้องสาปนี้ และบางทีอาจมีเบาะแสของทางออกด้วย
คุณแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทุกอย่างจะรู้สึกธรรมดาขนาดไหน – ราวกับว่าคุณอยู่ที่นี่มาโดยตลอด และรายล้อมไปด้วยสหายที่ไร้นามเหล่านี้มาตลอดชีวิต
ความปกติของทุกสิ่งทุกอย่างนี้มันช่างเกินจริง
ขณะที่คุณเดินสำรวจฝูงชนที่เนื้อตัวมอมแมม เด็กคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาทักทายคุณ แม้ว่าผมสีบลอนด์ของเธอจะดูยุ่งเหยิงและไม่เรียบร้อย ใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยรอยเปื้อน แถมชุดของเธอก็ขาดรุ่งริ่งและมอมแมม แต่ดวงตาของเธอกลับมีแสงสว่างที่คุณไม่เคยได้รู้สึกมาสักระยะหนึ่งแล้ว
“นี่คุณ! คุณพึ่งมาใหม่หนิ คุณชื่ออะไรหรอ?”
คุณยิ้มและเขินอายเล็กน้อย
“ชั้น… ชั้นไม่รู้ว่ายังจำได้อยู่มั้ย”
คุณพึ่งรู้ตัวว่าประโยคที่คุณพูดอาจจะเป็นคำพูดแรกในรอบหลายเดือนของคุณเลย
“หนูไม่ถือหรอก” เด็กหญิงตัวเล็กๆยิ้มแย้มและยื่นมือออกมา
“หนูชื่อคาร์ล่า! ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ!”
ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วหน้าอกของคุณ ลึกลงไปและเข้มข้นยิ่งกว่าความร้อนที่แผ่ออกมาจากแคมป์ไฟ คุณเอื้อมมือไปเพื่อจับมือตอบ แต่กลับพบว่าตัวเองต้องหยุดชะงักลง แขนของคุณลอยอยู่อย่างงุ่มง่ามและยื่นออกไปแต่ครึ่งหนึ่ง
ไม่ คุณตัดสินใจแล้ว มันจะดูธรรมดาเกินไปหน่อย ดูตามธรรมเนียมเกินไปสำหรับสถานการณ์แบบนี้
แต่คุณกลับล้วงเข้าไปในกระเป๋าที่ต้นขาขวาแทน ส่องไฟฉายไปจนเจอสิ่งที่เย็น หยาบกร้าน และขรุขระ คุณหยิบหินคาซูออกมาและวางลงในฝ่ามือที่เหยียดออกของคาร์ล่า คุณค่อยๆปิดนิ้วของเธอไว้เหนือมัน และบีบกำปั้นของเธอไว้อย่างแน่นหนาด้วยความเอ็นดู
เด็กสาวหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาที่สดใสและอยากรู้อยากเห็นของเธอจับจ้องไปที่คุณ
ทันใดนั้น เด็กน้อยก็รีบวิ่งออกไป พลางคว้าของรางวัลที่เพิ่งได้มาไว้กับอกด้วยความยินดี
คุณเฝ้าดูคาร์ล่าขณะที่เธอกลับไปหาพ่อของเธอ คาร์ล่ากำหินคาซูเอาไว้ที่อก สายตาของเธอจับจ้องไปที่ของขวัญที่อยู่ในมือ แสงจากเปลวไฟที่ปะทุสะท้อนออกมาจากดวงตากลมโตสีเข้มของเธอที่ไหนสักแห่งภายในตัวเธอ ได้เกิดประกายแห่งความอัศจรรย์ใจขึ้นมา
— — //// — —
จุดสนใจ ถิ่นฐาน และชุมชน
ต่างไปจากความคิดของผู้คนส่วนใหญ่ ถ้ำขนาดใหญ่นั้นยังสามารถรองรับประชากรจำนวนมากได้ โดยเฉพาะถ้ำที่มีแม่น้ำหรือทะเลสาบอยู่ด้วย นอกเหนือจากวิตามินซีและดีแล้ว5 สิ่งมีชีวิตท้องถิ่นอย่างปลา ก็ให้สารอาหารที่เพียงพอต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์ได้ เป็นที่รู้กันว่ามีชุมชนถาวรอยู่หลายแห่งที่ตั้งอยู่ภายในกลุ่มถ้ำที่มีความเสถียรภาพของด่านนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามถนนหมายเลข 9 ก็จะมีการตั้งถิ่นฐานและตั้งค่ายพักแรมอยู่หลายแห่ง เพื่อจัดหาที่พักพิง อาหาร และสิ่งจำเป็นพื้นฐานอื่นๆ สำหรับผู้ที่แก่เกินไป ป่วย ได้รับบาดเจ็บ หรือไม่สามารถเดินทางออกจากถ้ำได้ สถานที่เหล่านี้ได้กลายเป็นที่หลบภัยถาวรสำหรับการใช้ชีวิตที่ยังเหลืออยู่ของพวกเขา
แต่ก็ใช่ว่าทุกคนที่อาศัยอยู่ในระบบถ้ำจะเป็นมิตรกันทั้งหมด ถ้ำขนาดกลางบริเวณใจกลางถนนนั้น เป็นที่รู้กันว่ามันคือแหล่งที่อยู่อาศัยของผู้บุกรุกที่ละทิ้งความหวังในการหลบหนีไปแล้ว และดำรงอยู่ด้วยความระเหเร่ร่อนหรือการขโมยเพียงอย่างเดียว ห้องโถงเหล่านี้มักไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์เป็นเวลานาน เนื่องจากคุณภาพอากาศที่ไม่ดี น้ำที่นิ่งและไม่มีการไหลเวียน รวมถึงการขาดแหล่งอาหารอีกด้วย หากไม่มีธรรมาภิบาลหรือการจัดการที่เหมาะสม กลุ่มเหล่านี้จะเสื่อมโทรมลงอย่างง่ายดายจนกลายเป็นสลัมที่มีประชากรมากเกินไป เต็มไปด้วยอาชญากรรม โรคภัยไข้เจ็บ และความเป็นอยู่อันน่าหดหู่ใจ
ขอแนะนำอย่างยิ่งให้ผู้พเนจรหาที่หลบภัยในชุมชนที่จัดตั้งขึ้น และมีอุปกรณ์ครบครัน แทนที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในเขตแดนที่ชื่นชอบการล้างผลาญเหล่านี้
ประวัติศาสตร์และการค้นพบ
ด่าน 8 นั้นเป็นที่รู้จักกันมาตั้งแต่สมัยโบราณ เป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีมาแล้วที่ถ้ำแห่งนี้ถูกใช้งานโดยศาสนจักรแห่งผู้วายป่วง, ผู้สูญหาย, ดวงตาแห่งอากอส และกลุ่มโบราณอื่นๆ เพื่อจุดประสงค์ที่ทั้งดีและร้ายปนเปกัน การขับไล่เหล่าผู้แอบแฝงออกไปได้สำเร็จในปี 2016 ก็ได้เป็นการขจัดอุปสรรคมากมายต่อการปฎิบัติการทางโบราณคดี ทำให้สามารถจำลองประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวกับกิจกรรมของมนุษย์ในถ้ำได้แม่นยำยิ่งขึ้น
การสรุปย่อนั้นไม่สามารถจะสื่อถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของด่านได้อย่างเพียงพอ ซึ่งถูกขุดค้นขึ้นมาโดยความพยายามครั้งล่าสุด เพราะฉะนั้นก็จงพึงพอใจกับการได้คบคิดถึงความลึกลับของการค้นพบต้นกำเนิดและความลับที่ถูกฝังลึกลงไปใต้พื้นธรณี ที่ก็ถูกซ่อนเร้นไว้โดยการเปลี่ยนแปลงอย่างไม่รู้จบของกาลเวลา
เขตแดนใต้ดินเป็นถ้ำที่ประสานกันเป็นเครือข่าย อุโมงค์ที่ทอดยาวเชื่อมต่อกันเป็นเรือนจำอันน่าอึดอัด มันหนาวเหน็บ มืดมิดอย่างขมขื่น และเต็มไปด้วยอันตรายอันประเมินค่าไม่ได้ นักล่าทุกชนิดซุ่มซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว
หากมีทางเลือก นักเดินทางควรหลีกเลี่ยงสถานที่นี้โดยสิ้นเชิง
แต่ผู้อาจหาญที่กล้าฝ่าฟันความลึกของมัน – หรือผู้ที่โชคชะตาได้กำหนดเส้นทางให้แล้ว – อาจพบกับความเป็นจริงของถ้ำมากกว่าที่นัยน์ตามองเห็น โพรงของมันกักขังโลกใต้ดินเอาไว้ โดยมีความงามขององค์สไตเจียนที่คอยมอบชีวิตชีวาให้ และความแข็งแกร่งอันดุร้ายพร้อมท้าทายเงามืด
แม้ว่าความมืดมิดนี้จะยืดเยื้อยาวนาน แต่ความหวังอันริบหรี่ก็ยังคงส่องประกายอยู่ท่ามกลางความมืดมน
— ข้อความบางส่วนที่ตัดมาจากคัมภีร์ το χαμένο βιβлίά του χώρου (ทู ชาเมโน วิฟเลีย ตู โฮรู) เล่มที่ 77
ทางเข้าและทางออก
— — //// — —
ฝูงชนที่เคยร่วมทางกับคุณได้แยกย้ายกันไป หลายคนพ่ายแพ้ให้กับความหนาวเย็น ความมืด หรือสัตว์ประหลาดที่แฝงตัวอยู่ในเงามืด ในบรรดาไม่กี่คนที่รอดชีวิตจากอันตรายเหล่านี้ ส่วนใหญ่ได้หันหลังกลับไป เพื่อค้นหาที่หลบภัยในด่านหน้าของกลุ่ม M.E.G. และพันธมิตรที่ทั้งทรุดโทรมและกระจัดกระจาย หรือไม่เช่นนั้นก็ในสลัมที่อยู่รอบๆอาณานิคมของพวกอันบาวนด์
.
..
…ตอนนี้คุณอยู่คนเดียวแล้ว
ในขณะที่คุณก้าวเดินไป คุณก็รู้สึกถึงหินที่กลายเป็นทราย และทรายที่กลายเป็นกรวด และกรวดที่กลายเป็นยางมะตอยใต้เท้าที่ปวดร้าวของคุณ
.
..
…แสงสลัวๆ ปรากฏขึ้นอยู่ไกลๆ และแสงนั้นก็ค่อยๆเข้ามาใกล้คุณเรื่อยๆอย่างช้าๆ
.
..
…ในที่สุด ฝันร้ายก็จบลง…
— — //// — —
